Att samtidigt doktorera och bygga upp ett internationellt spelbolag kan för de flesta låta övermäktigt. För Fredrik Präntare, WASP-doktorand och skaparen av det prisbelönta Core Keeper, har det dock gått utmärkt. Bakom succén finns lärdomar från AI och en stark känsla för frihet och kreativitet.
Fredrik Präntare och kollegan Max Halldén tar emot i centrala Linköping där deras bolag Pugstorm har inhyst sig i ett co-working space. Fredrik har idag rollen som VD och Creative Director, och har byggt upp bolaget parallellt med sina doktorandstudier i WASPs forskarskola. Max är Lead Programmer och Technical Director och en av de första anställda.
Liksom för många andra har tv- och datorspel varit ett stort intresse för Fredrik sedan barnsben.
– Jag har starka minnen från när jag var 2–3 år och spelade strategispel på pappas dator. Jag hade ingen aning om hur de funkade men jag tyckte att det var kul att bara flytta runt olika enheter. Det var Civilization 1, och jag var helt fascinerad. När jag var fyra år fick jag ett Super Nintendo i julklapp av min farfar. Donkey Kong, Super Mario och Zelda. Helt otroligt för mig och min bror, vi spelade väldigt mycket. Vi ritade och skrev egna spel på papper, låtsades att vi gjorde dem på riktigt. Spelen var som en egen värld som man kunde gå in i och manipulera på sätt man inte kan göra med den verkliga världen.
Nästa steg var att modda datorspel och i gymnasiet började Fredrik bygga sina första spel.
– Jag ville hålla på med något visuellt. Jag älskar konst och musik. Sedan hade jag väldigt lätt för matematik och teknik.
När det var dags att välja universitetsutbildning föll valet på civilingenjör datateknik.
– Jag kunde minst om programmering så där kunde jag utvecklas mest. Utbildningen i Linköping verkade passa mig bäst. Jag visste inte att man kunde jobba med spel, det var en dröm att kunna göra det på riktigt. Och nu sitter jag här och jobbar med spel.
Det lokala spelbolaget gör internationell succé
Pugstorms första spel, Radical Rabbit Stew, vann LiU Game Awards 2016 och släpptes sedan till alla större spelplattformar av en förläggare i Storbritannien. Kapitalet det genererade satsades på att utveckla Pugstorm och anställa fler för att kunna göra mer avancerade spel.
– Från början gjorde jag allt, hade alla hattar själv. Max och jag träffades när vi pluggade civilingenjör på Linköpings universitet och han kom in i bolaget ganska tidigt. Det senaste året har vi gått från fem till 17 medarbetare som sitter på olika platser i världen, berättar Fredrik.
Fredrik Präntare and Max Halldén, Pugstorm. Photo: Natalie Pintar
Det stora genombrottet kom med sandbox-spelet Core Keeper. Det släpptes som Early Access-spel våren 2022 och har sedan dess sålt mer än en miljon exemplar. USA, Japan och Kina är de största marknaderna. Sajter som Polygon och PC Gamer har listat Core Keeper som ett av världens bästa co-op management-spel någonsin. Det har också vunnit Best Social Game 2022 på TIGA Awards och var nominerat till Golden Joystick.
Kort förklarat går spelet ut på att upptäcka världen, ovan och under jord, och så småningom avslöja kärnans inre. För att ta sig framåt i detta icke-linjära spel använder spelaren olika verktyg och kombinationer av material och andra element. Det finns en story men spelet har inget definitivt slut.
En viktig del i Core Keeper är att ge spelaren så mycket frihet som möjligt. Möjligheterna att manipulera världen är stora och delar av det går att modda. Vi vill aldrig låsa spelaren, förklarar Fredrik:
– Det gör vi möjligt genom systemisk speldesign. Alla funktioner i spelet är uppbyggda i system som interagerar med varandra. Vind, eld och växtlighet är exempel på tre olika system. När de kombineras händer olika saker. Antalet möjliga systemkombinationer är enorm och det är inte säkert att vi alltid har förutsett hur de olika systemen kommer att interagera med varandra. Där uppstår det något magiskt. När du tar det sättet att göra spel, och massor människor som spelar tillsammans och springer runt i en värld och gör saker ihop. Det var integrerat i hela grundidén bakom spelet. Kombinatoriska effekter är också något jag som forskare är väldigt intresserad av.
Nyckeln till att få en doktorsexamen och bygga bolag samtidigt
Frihet och kreativitet är ord som Fredrik återkommer till. Enligt honom själv har de, tillsammans med ett starkt självdriv, varit en nyckel för att kunna kombinera doktorandstudier med spelutveckling.
– Jag är väldigt tacksam för min handledare Fredrik Heintz som gett mig stor frihet. Så länge jag har publicerat bra artiklar och klarat studierna har han låtit mig sitta uppe och programmera spel hela nätterna.
Tiden som doktorand har varit betydelsefull för både spelutvecklingen och bolagsbyggandet menar Fredrik.
– Min forskning handlar om kombinatorisk tilldelning och synergistiska effekter i multi-agentsystem. Det är fält med en bred applikationsgrund och också den typen av idéer som Core Keeper bygger på. Jag vet hur matematiken bakom systemen ser ut och vilka begränsningarna är, det är en styrka när vi utvecklar spelet.
Utöver de tekniska kunskaperna har Fredrik också fått öva på andra färdigheter som varit till nytta:
– Något som blivit en oväntad förtjusning var skrivandet. Det har varit kul att skriva men också nyttigt att bli drillad i att kommunicera sina idéer både skriftligt och muntligt. Det är viktigt att kunna när man ska sälja in sin affärsidé och att för att utveckla spelen på ett pedagogiskt sätt för att spelarna ska förstå vad de ska göra.
Kontakter med akademin är värdefullt
Doktorsexamen är inom räckhåll för Fredrik men en fortsatt nära kontakt med akademin är viktig för spelstudion.
– Core Keeper är ett väldigt techbaserat spel med mycket AI. För oss är det viktigt att fortsätta ha kontakt med akademin för att ha koll på state-of-the-art inom dessa områden. Dessutom är studenterna på civilingenjörsutbildningarna en viktig kontaktyta för rekrytering.
– Jag har suttit och hamrat hemma på grejer i 15–20 år. Nu är det jättespännande att bygga bolag och få människor att jobba tillsammans.
Publicerad: 2023-02-27